Die ESO ist die führende europäische Organisation für astronomische Forschung. Sie betreibt drei weltweit einzigartige Beobachtungsstandorte in Nordchile: La Silla, Chajnantor und Paranal. Das Paranal-Observatorium ist Standort von gleich vier Großteleskopen (Very Large Telescopes). Diese haben einen Spiegeldurchmesser von jeweils 8,2 Metern.
Der Standort in Chile wurde gewählt, da dort unter anderem aufgrund des sehr trockenen und beständigen Wetters und den wenigen Lichtemissionen ideale Beobachtungsbedingungen herrschen.