Als Kerouac 1947 durch den Staat Ohio rollte, war der Mittlere Westen das Herz der amerikanischen Industrie: In Ohio, Michigan, Indiana und Illinois baute die Nation Autos und Maschinen, die Gewerkschaften waren stark, die Arbeiter verhältnismässsig gut bezahlt. Unser Reisender mochte das Arbeitermilieu und romantisierte Franklin Roosevelts New Deal, der die Vereinigten Staaten aus der Grossen Depression herausgeführt hatte.

Im Grabe würde sich Kerouac drehen, so er den Mittleren Westen heute besehen könnte. Man spricht von einem «Rostgürtel», denn unaufhaltsam ist die Region deindustrialisiert worden. Die Gewerkschaften sind nurmehr ein Schatten ihres früheren Selbst, und die Städte des Mittleren Westens sind ärmer geworden. Sie versuchen sich neu zu erfinden, bauen Sportstadione und wollen Entertainmentzentren sein.

In Toledo etwa lockt ein Baseball-Team namens «Mud Hens», die Schlammhennen, Besucher in die oft leere Innenstadt. Kerouac würde gewiss die Kinnlade herunterklappen: Als er den Mittleren Westen bereiste, lag Europa in Trümmern und war die industrielle Macht der Vereinigten Staaten der Neid der Welt. Das war einmal.